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文／金竟仔
随着社交媒体崛起，传统媒体与新媒体的竞争渐趋白热化，发展空间愈来愈狭窄，但美国权威报章《纽约时报》豪花5.5亿美元，收购美国体育网站《The Athletic》，或许说明了市场低估了新闻网站的商业前景，严重小觑体育媒体的光明「钱」途。
2017年接受《纽约时报》访问时，The Athletic创办人Alex Mather豪言：「我们将等待每份报章流血不止，直至我们成为最后的余生者。」起初，业界对此不屑一顾，想不到短短几年，《纽约时报》却愿意用天文数字作出收购，预期交易将在首季内完成。
这个纯体育新闻网站总部设于三藩市，今年刚满「六岁」，卖点是深度分析和报道，近年发展极为迅速，有关消息经常被传统媒体转载。相比财经或时事范畴的网站或报章，专攻体育的媒体极少需要注册付费（不计综合性媒体），但《The Athletic》就是成功的表表者。
《纽约时报》同样是需要注册付费的，近五年股价大升250%，早已看中《The Athletic》，但去年出手曾经出手被拒，直至今年年头才传出喜讯。大企业并购本来就不是新鲜事，《纽约时报》之所以不惜工本，全因想吸纳对方的订阅用户，进一步扩大市占率，目标是「2025年之前拥有1000万印刷量及数码版订阅用户」 。
一家媒体能否成功，内容提供者（即记者、作家或拍片人）的素质是重中之重，而这正是《The Athletic》逆流而上的原因。 「我只想写得更好，不想变成工厂机器。」2018年，美式足球球评Nicki Jhabvala加入了《The Athletic》后，终算到工作上的平衡，「以前我在《丹佛邮报》每星期要交25篇文章，所以我觉得自己愈写愈差。」
《The Athletic》成立前三年，高薪挖角文笔流畅和分析独特的文字工作者，并提供非传统的工作模式，例如每周只需要交三篇文章，让大家有机会、有时间进行深化报道，重拾初心。同时，他们一直坚持兼顾调查式文章，例如，2019年爆出美职棒侯斯顿太空人的「偷暗号」丑闻。
同时，《The Athletic》也深明自身定位，之前曾经尝试进行视像报道，但最终还是放弃，认为战线太多，分身乏术。另外，他们虽然在美国起家，但时至今日，他们报道欧洲体坛消息也吸引到不少读者关注，因公司聘用了足球专家之外，也有足球经纪人，故此在转会消息方面相当灵通，独家消息绝非以讹传讹。
当然，经济分析师认为《纽约时报》这次投资的风险极高，一是他们本身都有几十名体育部员工，二来《The Athletic》同样受到疫情打击，对上两年收入7300万美元，却损失了1亿美元。它的订阅用户超过100万，当中不乏全球同业，而且每月费用不到40港元，十分划算。
无论最后结果如何，它的崛起给我们带来两个启示，只要把一种技能做到极致，总会有人认同。说到底，媒体最重要的是人才，也是当今老板最轻蔑的一环。
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